Zabieg polegający na przystawianiu pijawek, to stara, sprawdzona i nieszkodliwa metoda leczenia. Pierwsze wzmianki o jej zastosowaniu pochodzą sprzed przeszło 3 tysięcy lat, ze starożytnego Egiptu. Powszechnie stosowana była również w starożytnym Rzymie, Grecji oraz w Indiach.

Największe rozpowszechnienie stosowania pijawek nastąpiło w XIX wieku we Francji i na terenie Wysp Brytyjskich. Na wizyty domowe lekarze obowiązkowo zabierali ze sobą słoiki z pijawkami. Szpitale w Paryżu zużywały rocznie 60 mln pijawek.

Pijawki stały się wręcz modne. Nie dziwi więc fakt, że motyw pijawki pojawiał się na meblach, ubiorach a nawet biżuterii. Kobiety powszechnie zaczęły przystawiać sobie pijawki dla poprawienia urody, obowiązkowo w przededniu balu.

Hirudoterapia popularna była nie tylko w Europie. Słynące z elegancji japońskie gejsze swą niezwykle subtelną urodę zawdzięczły między innymi właśnie pijawkom.